تحدث الرئيس بايدن والرئيس الصيني شي جين بينغ لمدة ثلاث ساعات ونصف قبل عدة أيام ، في مؤتمر عبر الفيديو وصف بأنه أول «قمة افتراضية» بين الزعيمين منذ تنصيب السيد بايدن في 20 من شهر كانون الثاني. توسيع الخلافات بين البلدين - حول تايوان والتجارة وحقوق الإنسان والتكنولوجيا - ليس من غير المعقول التساؤل عن الهدف من هذه الممارسة. قدم السيد بايدن ، في إشارة إلى احتواء الصراع بين الولايات المتحدة والصين ضمن «حواجز الحماية» ، سببًا منطقيًا. قال للسيد شي: «يبدو أن مسؤوليتنا كقادة للصين والولايات المتحدة» ضمان ألا تنحرف المنافسة بين بلدينا إلى صراع ، سواء كان ذلك مقصودًا أو غير مقصود ، بدلاً من المنافسة البسيطة والمباشرة.»

بشكل عام ، هذا هو الجواب الصحيح. الحرب الصريحة ستكون كارثة. حتى تكرار الحرب الباردة بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي سيكون أسوأ من الوضع الراهن ، ومن الناحية العملية ، يصعب تخيله ، نظرًا للتشابك الاقتصادي العميق بين الجانبين. وبطبيعة الحال ، حتى في ذروة الحرب الباردة ، تواصلت واشنطن وموسكو. وهكذا كانت هناك قيمة غير منظورة في إجراء المحادثة مع السيد شي ، وحتى بعض المصالح الملموسة ، مهما كانت متواضعة أو غير مباشرة. على سبيل المثال ، تدرس واشنطن وبكين الآن مزيدًا من المناقشات حول فتح قناة ثنائية للتحكم في التسلح ، أو وسيلة محتملة لكبح جماح ترسانة الصين النووية سريعة التوسع ، أو على الأقل إنشاء وسائل لتجنب الحرب العرضية. في اليوم التالي للقمة ، وافقت الصين على السماح لثلاث صحف رئيسية – واشنطن بوست، وول ستريت جورنال، ونيويورك تايمز - بإعادة الصحفيين إلى الصين ، مقابل استعادة وصول وسائل الإعلام الحكومية الصينية إلى الولايات المتحدة التي قلصتها إدارة ترمب.

ومع ذلك ، فإن جميع الاختلافات الجوهرية بين البلدين - نظامان ، حقًا - لا تزال قائمة. قد يشعر السيد شي بأن الأجواء الأفضل هي في مصلحته على المدى القصير حيث تستعد بلاده لاستضافة دورة الألعاب الأولمبية الشتوية في شهر شباط ، وبينما يستعد للتأكيد النهائي على فترة تولي حكم جديدة لمدة خمس سنوات أخرى في شهر تشرين الثاني 2022. من ناحية أخرى، يعتقد شي ، أو على الأقل يلقي الضوء على هذا الاعتقاد ، أنه والصين يتعاملان من موقع قوة. وكان السيد بايدن قد حذر من تجنب «التميز الأيديولوجي ، وتقسيم المعسكرات والمواجهة الجماعية» ، وهي كلمات رمزية لسياسة الولايات المتحدة ، التي بدأت في ظل إدارة ترمب وتعمقت في عهد الرئيس الحالي ، من مواجهة الصين بالشراكة مع دول المحيطين الهندي والهادئ مثل اليابان والهند وأستراليا.

في هذا الصدد ، لا ينبغي على السيد بايدن أن يأكل الطعم. سواء كانت لردع العدوان الصيني على تايوان ، أو محاربة التلاعب التجاري لبكين أو الدفاع عن حقوق الأشخاص المضطهدين في هونغ كونغ والتبت وشينجيانغ ، فإن الولايات المتحدة ستكون أكثر فاعلية في العمل بالتنسيق مع الدول الأخرى ذات التفكير المماثل. كان الرئيس محقًا في وصف العلاقات مع الصين بأنها «منافسة» ، على الرغم من أنه من غير المرجح أن تكون بسيطة ومباشرة من كونها مطولة ومحفوفة بالمخاطر. لإدارتها ، ستحتاج الولايات المتحدة ، في بعض الأحيان ، إلى إجراء حوارات مع منافستها الصينية. لكي تنتصر ، عليها أن تحافظ على ثقتها بحلفائها.