كشفت أكبر دراسة أن الأطفال الذين يتبعون أنظمة غذائية نباتية يكونون في المتوسط، أقصر قامة وأنحف وزنا، مقارنة بمن يتناولون اللحوم.

وأجرى الدراسة باحثون من الولايات المتحدة وإيطاليا وأستراليا، حيث حللوا نتائج 59 دراسة أُجريت في 18 دولة، شملت نحو 48 ألف طفل ومراهق تتراوح أعمارهم من مرحلة الرضاعة وحتى أواخر المراهقة.

وبحسب النتائج، كان الأطفال النباتيون أقل وزنا بنحو 0.7 كيلوغرام وأقصر بنحو 1.2 سنتيمتر مقارنة بأقرانهم من متناولي اللحوم، في حين كان الأطفال النباتيون الصارمون أقل وزنا بحوالي 1.17 كيلوغرام وأقصر بنحو 3.6 سنتيمتر في المتوسط.

كما أظهرت الدراسة أن كلا المجموعتين سجلتا مؤشر كتلة جسم أقل، ما يعكس نمط نمو أكثر نحافة، وهو ما قد يقترب في بعض الحالات من نطاق النحافة الزائدة.

عناصر غذائية مفقودة

وأشار الباحثون إلى أن الأنظمة الغذائية النباتية قد تفتقر إلى بعض العناصر الغذائية الأساسية، مثل فيتامين B12، والكالسيوم، واليود، والزنك، والحديد، وهي عناصر تزداد أهمية خلال فترات النمو السريع لدى الأطفال.

وقال الدكتور فولفغانغ ماركس، الباحث بجامعة ديكين في أستراليا وأحد مؤلفي الدراسة، إن "الأنظمة النباتية المخططة جيدا قد تكون صحية ومفيدة للبالغين، لكن الأدلة أقل وضوحا عندما يتعلق الأمر بالأطفال، ما يؤدي إلى نصائح متضاربة للآباء".

وأضاف أن النتائج تشير إلى ضرورة تبني نهج متوازن يضمن تعويض العناصر الغذائية الحساسة، خصوصا من خلال المكملات الغذائية.

فوائد صحية محتملة

ورغم الفروق في النمو، كشفت الدراسة عن بعض الفوائد الصحية للأنظمة النباتية، إذ أظهر الأطفال النباتيون والنباتيون الصارمون مستويات أقل من الكوليسترول الضار، ما يشير إلى صحة قلبية أفضل مقارنة بالأطفال الذين يتناولون اللحوم.

كما تبين أن الأطفال النباتيين يستهلكون كميات أكبر من الألياف، وحمض الفوليك، وفيتامين C والمغنيسيوم، إلا أنهم يحصلون على طاقة وبروتين ودهون أقل، إلى جانب نقص واضح في فيتامين B12 والزنك، بينما كان نقص الكالسيوم أكثر وضوحا لدى الأطفال النباتيين الصارمين.

توصيات للآباء

ودعا الباحثون الآباء إلى التعامل بحذر ووعي مع الأنظمة الغذائية النباتية لأطفالهم، من خلال الاستعانة بمختصين صحيين وضمان استخدام المكملات الغذائية المناسبة عند الحاجة.

وقالت البروفيسورة مونيكا دينو، من جامعة فلورنسا، إن "الأنظمة النباتية والنباتية الصارمة يمكن أن تدعم النمو الصحي للأطفال إذا كانت مخططة جيدا ومدعومة بالمكملات اللازمة، لكنها تتطلب متابعة غذائية دقيقة".

ويأتي هذا البحث في وقت تتزايد فيه شعبية الأنظمة النباتية عالميا، بدوافع أخلاقية وبيئية وصحية، رغم الجدل المستمر حول تأثيرها طويل الأمد على صحة الأطفال.

ونُشرت نتائج الدراسة في دورية "كريتيكال ريفيوز إن فود ساينس أند نيوتريشن" لتضيف بيانات علمية جديدة إلى النقاش الدائر حول أفضل الأنظمة الغذائية لنمو الأطفال وصحتهم.