تسبب انقطاع كهربائي ناجم عن رياح قوية الأسبوع الماضي في توقف مؤقت لأدق الساعات في العالم، ما أدى إلى انحراف بسيط قدره 5 ميكروثانية، وهو مقدار غير محسوس للبشر لكنه ذو أهمية للأجهزة فائقة الدقة. وأوضح خبراء أن العواقب كانت محدودة للغاية، إذ استمرت الساعات المعيارية الأخرى في العمل بشكل طبيعي، بينما تعتبر هذه الساعات المرجع الأساسي للتوقيت في مجالات عدة، من الهواتف المحمولة إلى تكنولوجيا الفضاء.

وقال ناطق باسم المعهد الوطني للمعايير والتكنولوجيا (NIST) في بولدر بولاية كولورادو الأمريكية إن المولد المسؤول عن تشغيل الساعات الذرية الفيدرالية تعطّل بسبب العاصفة، ما تسبب بتأخير مؤقت، وتم تصحيح الخطأ بسرعة بفضل تشغيل أنظمة النسخ الاحتياطي.

وتستخدم الساعات الذرية فائقة الدقة أجهزة معقدة تشمل الليزر وباعثات الموجات الدقيقة لاستخراج إشارات زمنية من ذرات السيزيوم، وتتميز بدقة عالية بحيث يكون الخطأ المحتمل بعد 100 مليون سنة أقل من ثانية واحدة. كما تعتمد معظم الأجهزة الإلكترونية، بما في ذلك الهواتف المحمولة، على هذه الساعات للمزامنة الدقيقة، حيث يصل الانحراف في الخدمات عبر الإنترنت غالبًا إلى جزء من ألف من الثانية فقط.

وتوجد أهم مراكز التوقيت الدقيق أيضًا في فورت كولينز وغايثرسبيرغ، ما يضمن موثوقية النظام، الذي يعد أساسيًا للبحوث العلمية، الاتصالات، البنية التحتية الحيوية، نظم تحديد المواقع العالمي (GPS)، المعاملات المالية، والبريد الإلكتروني.

وأكدت ريبيكا جاكوبسون من NIST أن الحادث كان طفيفًا للغاية بفضل تصميم النظام الموزع للساعات والخوادم، الذي يضمن استمرار دقة التوقيت الرسمي حتى في حال حدوث أعطال مؤقتة.